十一届三中全会以后，农村实行生产责任制，黄河岸边的清河湾村里一块旱涝保收的好地成为村民们分地时的焦点。村支书李有泉为了得到这一亩三分地，指使他的五个如狼似虎的儿子在分地时数次做梗，不料这块地却被村里出了名的老实人马承业得到。在一个偶然的情况下，李有泉得知这一亩三分地其他的用处远胜于在这块地里种地打粮，便不惜一切代价要得到这块风水宝地。马承业的儿子马明祥一再拒绝李有泉的换地要求。李有泉势在必得，妙计连环，马承业父子在毫不知情的情况下钻进了李有泉早已设好的圈套内，一亩三分地最终落入了李有泉的手中。

马承业得知李有泉在一亩三分地里盖房的消息后前去质问，李有泉的五个儿子将马承业打伤致残，在外做生意的马明祥回来把李有泉告上法庭。在法庭上，李有泉拿出了有马明祥签了字的“换地协议”书，马明祥一告败诉。对马明祥暗恋已久的银凤给马明祥表明心意，希望马明祥能做出让步，但遭到马明祥的拒绝。

马明祥破解了“换地协议”的奥妙所在，二次将李有泉告上法庭，李有泉父子对此怀恨在心，父子群殴马明祥，想用武力征服马明祥。闻讯赶来的法庭庭长吴思田救了马明祥的一命。

马明祥决心要把官司打到底，李有泉不得不求助无为法庭庭长吴思田，吴思田却因此作为筹码，要李有泉把女儿嫁给他的傻儿子。李有泉考虑再三，不得不答应了吴思田的要求。婚礼当天，李有泉的女儿银凤逃走，李有泉让四儿媳替代银凤，吴李两家上演了一出婚礼闹剧。

     为了躲避李家父子的不断挑衅，马明祥把残疾的父亲托付给娘舅后离家出走，并发誓要重回清河湾，夺回一亩三分地。他开饭馆、办舞厅，很快就成为改革的弄潮儿。

离家出走的银凤迫于生计到舞厅想找一份能唱信天游的工作，却发现老板就是自己爱恋已久的马明祥。马明祥收留了正在落难的银凤。就在银凤准备向马明祥表明心思时，马明祥的妻子抱着出生不久的儿子出现在她的面前。银凤心中悲痛异常，悄然离开。后来，在她得不懈努力下组建了“山花”陕北女子歌舞团，她们走工矿、下农村，她们演唱的原汁原味的陕北民歌，受到了群众的热烈欢迎。

李家兄弟辗转寻仇，马明祥苦心经营的饭馆被毁，舞厅被砸，并被公安机关涉嫌违法经营而停业整顿。他心力憔悴，不得不低价转让饭馆和舞厅，改名马怀乡来到陕北最北边地区，下煤窑、当矿工、承包煤矿，成为了富甲一方的煤老板。他决定回到清泉县创办企业。

退耕还林的政策使农村大批青壮年从繁重的农活中解放出来，他们别妻舍家去城市打工，以前人欢马叫的农村如今只剩一些老弱病残和妇女儿童。李有泉自感年纪太大，给乡政府提出让他的大儿子李生龙担任清河湾书记一职，但乡政府却给清河湾派来一位大学生村官。李有泉对这位村官阳奉阴违，处处刁难。村官不畏艰难，和清河湾村妇女主任王巧巧一道，带领全村妇女走出了一条“依托红色旅游，发展特色产业”的致富之路。

马明祥打算在清河滩建设蔬菜栽种基地，这事得到县委书记唐建业的支持，却受到李有泉的强烈反对，马明祥对曾经失去的一亩三分地势在必得，声言如不成功便撤回资金。清河湾新任村官劝马明祥放下个人恩怨，带领村民走共同富裕的道路，马明祥在村官的劝说下，心中豁然开朗。

蔬菜基地建好以后，马明祥有了新的想法，想把清河湾村的土地全部承包下来搞舍饲养殖业。煽动村民闹事无果的李有泉给全家下令，不得加入马明祥的企业。当看到当年村里首屈一指的富裕户目前一落千丈，成为贫困户后，李有泉家里产生了矛盾，儿子儿媳背着李有泉来到马明祥的企业。马、李两家的矛盾在逐渐地化解。

当马明祥和清河湾村民还沉浸在成功的喜悦中，大片的蔬菜和牲畜发生病变，马明祥忧心如焚，一筹莫展。一些村民害怕马明祥因此破产，前来讨要工资。马明祥一时陷入内忧外患之中。村官千里奔走，在杨凌开发区为马明祥请回农业专家解决了马明祥的危难，杨凌区工委派出专家进驻清河湾进行长期指导、培养技术人才。

由于地处偏远山区，农民收获的苹果、山杏等因无法销售而就地腐烂，马明祥拟成立一个果品加工厂，不仅能增加当地农民的收入，而且给自己日后成立集团公司打下基础，但在实际筹建当中却因资金短缺被迫停工。县委书记唐建业通过和银行协商，给马明祥争取到一笔贷款，清河湾村官建议将果品开发公司改制成股份制，一方面吸纳农民的闲散资金，顺利度过这个难关，另一方面能把大家拧成一股绳，为公司的发展尽心尽力。通过一系列的接触，马明祥对这位村官的能力深信不疑，决心采纳这一建议，建立股份制企业。

沉舟侧畔千帆过。如今，陕北的山变绿了，水变清了，人也变富了。马明祥公司的上下员工经过一段时间的辛苦努力，公司的各项工作步入正轨，马明祥集团公司也挂牌成立，唐建业赶来为公司剪彩，拄着拐杖的李有泉也颤巍巍地来到现场，马明祥迎上前去，和李有泉的手紧紧地握在一起。